Wenen, 1914. Lucius is een tweeëntwintigjarige geneeskundestudent als Europa in de greep raakt van de Eerste Wereldoorlog. Meegesleept door romantische verhalen over operaties op het slagveld neemt hij dienst in het leger en rekent op een aanstelling bij een goedgeorganiseerd veldhospitaal. Maar als hij aankomt in een gevorderde kerk ergens ver afgelegen in een dal in de Karpaten, treft hij een ijskoude, door tyfus geteisterde buitenpost aan. Alle dokters zijn gevlucht; de enige achterblijver is een mysterieuze verpleegster, zuster Margareta.

Maar Lucius heeft nog nooit een scalpel gehanteerd. En terwijl de oorlog voortraast over het winterse landschap, wordt hij verliefd op de vrouw van wie hij een primitief soort geneeskunde leert. Dan wordt er op een dag, vanuit de sneeuw, een bewusteloze soldaat binnengedragen, wiens uniform is volgepakt met vreemde tekeningen. Hij lijkt niet meer te redden, totdat Lucius een beslissing neemt die het leven van de dokter, de patiënt en de zuster voorgoed zal veranderen.

Van de vergulde balzalen in het keizerlijke Wenen tot de bevroren wouden van het Oostelijk front, van armzalige operatiekamers tot slagvelden met woeste kozakken te paard: De wintersoldaat is een verhaal over oorlog en geneeskunde, over loyaliteit, over liefde in turbulente tijden en, uiteindelijk, over de fouten die we begaan en de zeldzame kansen die we krijgen om het goed te maken.