Lou is een eenzame bibliothecaris die haar dagen doorbrengt in stoffige archieven. Wanneer zich de mogelijkheid voordoet, reist ze naar een eiland in Noord-Ontario, waar ze de zomer door zal brengen met het catalogiseren van een bibliotheek die toebehoorde aan een excentrieke negentiende-eeuwse kolonel. Wanneer ze de geschiedenis van het landgoed onderzoekt, ontdekt ze tot haar schrik dat het eiland één andere bewoner heeft: een beer.
Lou’s verbeelding wordt al snel in beslag genomen door de vroegere bewoners van het eiland, wier diepe fascinatie met beren ze geleidelijk aan overneemt. Lou wordt onweerstaanbaar langs een pad van emotionele en seksuele zelfontplooiing geleid. Wat ze ontdekt zal haar leven voorgoed veranderen.
Beer is nog even provocatief en krachtig als toen het voor het eerst werd gepubliceerd.

Marian Engel werd in 1933 geboren in Toronto in Canada. Ze groeide op in de stadjes Brantford, Galt, Hamilton en Sarnia. Na een aantal jaar in de Verenigde Staten en Europa gedoceerd te hebben, keerde ze in 1964 terug naar Toronto, waar ze de rest van haar leven is gebleven. Marian Engel stierf in 1985.